Σαν Φρανσίσκο. Έλληνίδες της Διασποράς. Diane Kounalakis.

Για το Hellenic DNA: Δέσποινα Φρονιμοπούλου

Η κ. Diane Kounalakis γεννήθηκε και μεγάλωσε στη ζωντανή πόλη του Σαν Φρανσίσκο, ένα μέρος που πάντα αποκαλούσε σπίτι της. Το ταξίδι της οικογένειάς της στο Σαν Φρανσίσκο ξεκίνησε το 1954, όταν οι γονείς της, προερχόμενοι από τη γραφική Κρήτη, ξεκίνησαν την αναζήτηση νέων ευκαιριών στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Ο πατέρας της, με καταγωγή από τις Βρύσες, και η μητέρα της, με καταγωγή από τα Χανιά, έφεραν τα όνειρα και την αποφασιστικότητά τους στη “Χρυσή Πολιτεία”.


Η οικογένεια αποτελούσε πάντα ακρογωνιαίο λίθο στη ζωή της Diane. Έχει έναν αδελφό που κατοικεί επίσης στο Σαν Φρανσίσκο και είναι παντρεμένη εδώ και 33 χρόνια. Μαζί με τον σύζυγό της έχουν μεγαλώσει δύο καταξιωμένα παιδιά, τον Αντώνιο, 28 ετών, και τη Βικτώρια, 26 ετών, που έχουν επιλέξει να μείνουν στην Καλιφόρνια.

IMG 1911 1
Η Diane Kounalakis με τον συζυγό της Jeffrey Baxter


Η επιδίωξη της για γνώση και η αφοσίωσή της στην εκπαίδευση φαίνονται έντονα στο εντυπωσιακό ακαδημαϊκό της ιστορικό. Κατέχει δύο πτυχία και ένα μεταπτυχιακό στις σπουδές επικοινωνίας, με ειδίκευση στις δημόσιες σχέσεις.

Το πάθος της για την επικοινωνία την οδήγησε σε μια αξιοσημείωτη καριέρα 14 ετών στο Μπαλέτο του Σαν Φρανσίσκο, όπου έπαιξε καθοριστικό ρόλο ως επαγγελματίας Δημοσίων Σχέσεων.


Στα χρόνια της συνταξιοδότησής της, το πάθος της για τις δημόσιες σχέσεις δεν μειώθηκε αλλά αντίθετα, μεταπήδησε σε έναν ικανοποιητικό ρόλο ως σύμβουλος δημοσίων σχέσεων.


Ειδικότερα, έχει συνεργαστεί με πολλές “πράσινες” εταιρείες, ένας τομέας που τη γοητεύει και αντανακλά τη δέσμευσή της στην περιβαλλοντική βιωσιμότητα. Πέρα από την επαγγελματική της ζωή, η κ. Kounalakis αφιερώνει το χρόνο της σε ουσιαστική εθελοντική εργασία. Η μάχη της μητέρας της με τη νόσο Αλτσχάιμερ την επηρέασε βαθιά, οδηγώντας την να εργαστεί εθελοντικά στην Ένωση Αλτσχάιμερ, παρέχοντας υποστήριξη και ευαισθητοποίηση για αυτή τη δύσκολη κατάσταση. Επιπλέον, η αφοσίωσή της στη φιλανθρωπία επεκτείνεται σε πάνω από 45 χρόνια υπηρεσίας σε μια
παγκρεατική φιλανθρωπική οργάνωση.

konto
Η κ. Kounalakis αφιερώνει το χρόνο της σε ουσιαστική εθελοντική εργασία. Εργάζεται εθελοντικά στην Ένωση Αλτσχάιμερ, παρέχοντας υποστήριξη και ευαισθητοποίηση για αυτή τη δύσκολη κατάσταση.

Πέρα από την επαγγελματική της ζωή, είναι φανατική ταξιδιώτισσα με ιδιαίτερη αγάπη για τις προγονικές της ρίζες. Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, η ίδια και η οικογένειά της αναζητούν να εξερευνήσουν ολόκληρη την Ελλάδα, πέρα από τη γενέτειρά της, τα Χανιά.

Η περιπλάνησή τους τους έχει οδηγήσει στα μαγευτικά ελληνικά νησιά των Κυκλάδων, όπως
η Άνδρος, η Σαντορίνη, η Μύκονος, η Ύδρα, καθώς και σε πιο απομακρυσμένους προορισμούς όπως η Ρόδος, η Λήμνος και άλλα. Η κ. Kounalakis απολαμβάνει να βυθίζεται στην τοπική κουλτούρα και να βιώνει την καθημερινή ζωή των ανθρώπων που συναντά στα ταξίδια της.


Η συμπάθεια της για την Κρήτη παραμένει ακλόνητη. Οι συχνές επισκέψεις της στο νησί που αγαπάει αποτελούν απόδειξη της βαθιάς σύνδεσής της με τους ανθρώπους και τον πολιτισμό του.

Συνεχώς γοητεύεται από την ποικιλομορφία της Κρήτης, η οποία παραμένει γεμάτη από κρυμμένους θησαυρούς. Ο ιδιαίτερος δεσμός της με τη γενέτειρά της αποτελεί πηγή βαθιάς ευγνωμοσύνης. Είναι πολύτιμη για τη σύνδεσή της με την Κρήτη, έναν τόπο με πλούσια ιστορία, που διαθέτει ένα κλίμα που αντικατοπτρίζει εντυπωσιακά εκείνο της αγαπημένης της Καλιφόρνιας.

Οι γονείς της, που αποτέλεσαν πρότυπα, της μετέδωσαν ένα σημαντικό μάθημα: “Αν θέλεις να επηρεάσεις την αλλαγή, πρέπει να αναλάβεις ηγετικό ρόλο”. Ο πατέρας της, βετεράνος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, και η μητέρα της, υπέρμαχος της δημοκρατίας, ενέπνευσαν μια δια βίου δέσμευση να κάνει τον κόσμο καλύτερο.

Από νεαρή ηλικία, ενστερνίστηκε τις αξίες τους, συμμετέχοντας ενεργά ως εθελόντρια στην Παγκρήτια Ένωση Αμερικής. Στα 61 της, παραμένει παθιασμένη με αυτό το έργο. Αφού υπηρέτησε ως Αντιπρόεδρος Επικοινωνίας στο Εθνικό Συμβούλιο, έκανε το τολμηρό βήμα να θέσει υποψηφιότητα για την προεδρία. Τώρα, κατέχει τη διάκριση της πρώτης γυναίκας προέδρου στην 94χρονη ιστορία του Συλλόγου, αποδεικνύοντας τη δύναμη της αποφασιστικότητας που σπάει τα όρια και χρησιμεύει ως πρότυπο για όλους.

387743554 734345502068527 3167138230302634544 n 1


Η κ. Diane Kounalakis θεωρεί το ρόλο της ιερό καθήκον απέναντι στην Κρήτη και τους κατοίκους της. Ο Παγκρήτιος Σύνδεσμος Αμερικής (PAA), που αποτελείται από 35.000 μέλη, παρέχει στήριξη στους Κρητικούς και διαδίδει την πλούσια ιστορία του νησιού εδώ και σχεδόν έναν αιώνα.

Ακόμη και κατά τη διάρκεια της ταραγμένης δεκαετίας του 1940, ο PAA ανέλαβε μια προσπάθεια συγκέντρωσης χρημάτων για να βοηθήσει τις νεαρές νύφες που ταξίδευαν στις ΗΠΑ για να κάνουν μια νέα αρχή. Στη δεκαετία του 1950, η εκπαίδευση έγινε πρωταρχικό μέλημα, καλλιεργώντας σχέσεις με πανεπιστήμια στις Ηνωμένες Πολιτείες και με εκείνα της Κρήτης, ιδιαίτερα στα αρχικά τους στάδια, προσφέροντας σημαντική οικονομική βοήθεια, ιδίως με τη μορφή ακαδημαϊκών βιβλίων.

Επιπλέον, ο PAA έχει παράσχει ιατρικά εμπορευματοκιβώτια σε νοσοκομεία και πολίτες σε όλη την Ελλάδα για την αντιμετώπιση καταστροφικών φυσικών καταστροφών, όπως πυρκαγιές, σεισμοί και πλημμύρες. Ο PAA σχεδιάζει και υλοποιεί συνεχώς έργα με νόημα, όπως ο πρόσφατος έρανος για ένα ορφανοτροφείο αγοριών στα Χανιά.

Ανεξάρτητα από την κλίμακα ενός έργου, ο αντίκτυπός του στον κρητικό λαό παραμένει υψίστης σημασίας. Η οργάνωση προσπαθεί να απαλύνει τα τραύματα που προκαλούν οι κρίσεις στην Ελλάδα, είτε αυτές είναι πολιτικές είτε οικονομικές, προσφέροντας διάφορες μορφές υποστήριξης ανάλογα με τις ανάγκες.

Μια άλλη πτυχή του έργου του PAA έγκειται στην προώθηση της Κρήτης ως ελκυστικού προορισμού για όλους. Σε ένα πρόγραμμα που οργανώθηκε από τον PAA, εκατοντάδες Αμερικανοκρητικοί, πολλοί από αυτούς τρίτης ή τέταρτης γενιάς, επισκέφθηκαν την Κρήτη για πρώτη φορά πέρυσι. Ο σύνδεσμος δίνει σημαντική έμφαση στη δημιουργία ενός “ασφαλούς τόπου” για όλους τους Κρητικούς στις ΗΠΑ, διευκολύνοντας τη σύνδεσή τους με τη γενέτειρά τους και προωθώντας τη βαθύτερη κατανόηση της ιστορίας και της πολιτιστικής κληρονομιάς της.

96280a19 7eb9 463e baee 9ca8b36c2f83 1

Τέτοιες πρωτοβουλίες έχουν απτό οικονομικό αντίκτυπο στην Κρήτη, καθώς φέρνουν τουρίστες πίσω στο νησί, ιδιαίτερα εκείνους που έχουν τις ρίζες των προγόνων τους εκεί, δίνοντας ζωντάνια στην τοπική οικονομία και προβάλλοντας ταυτόχρονα έναν συναρπαστικό τρόπο ζωής.

Ως μη κερδοσκοπικός οργανισμός, ο PAA παραμένει πολιτικά ουδέτερος στα ελληνικά πράγματα, αλλά διατηρεί πολύτιμες σχέσεις με σημαντικές προσωπικότητες στην Ελλάδα, ιδίως στην Κρήτη, οι οποίες παρέχουν υποστήριξη στην οργάνωση εκδηλώσεων και σε υλικοτεχνική υποδομή. Υπάρχει επίσης ένα συνεχές σχέδιο συνεργασίας με άλλες ΜΚΟ που σχετίζονται με την Ελλάδα στις ΗΠΑ, με στόχο να ενισχύσουν τον αντίκτυπό τους στην τρέχουσα κατάσταση της Ελλάδας.

Όταν ερωτάται για τον πρωταρχικό της στόχο ως νυν πρόεδρος του PAA, η κ. Κουναλάκη υπογραμμίζει τη σημασία κάθε σημείου της ατζέντας της. Από πλευράς υποδομών, ο PAA θα μεταφερθεί στην πρωτεύουσα των ΗΠΑ, την Ουάσιγκτον, με ειδικές εγκαταστάσεις για την αρχειοθέτηση ιστορικών αρχείων ετών. Οι ετήσιες υποτροφίες και τα πολιτιστικά προγράμματα θα συνεχιστούν, όπως και τα Εθνικά Συνέδρια που πραγματοποιούνται σε διάφορες πολιτείες.

Ωστόσο, η κεντρική της επιδίωξη είναι η ενίσχυση της προβολής του έργου του PAA. Ενώ το περιοδικό “Κρήτη” έχει εκδοθεί, παραμένει ένας πλούτος αφηγηματικών ιστοριών και σημαντικών προσπαθειών του PAA, που είναι γνωστές σε λίγους τόσο στις ΗΠΑ όσο και στην Ελλάδα.

Η αξιοποίηση της δύναμης των μέσων κοινωνικής δικτύωσης και των προσωπικών σχέσεων είναι μια οδός αλλαγής, η οποία ωφελεί όχι μόνο το PAA αλλά και την Κρήτη και τους κατοίκους της. Ο στόχος της έγκειται στην αποτελεσματικότερη επικοινωνία της αφήγησής τους, όπως λέει και το ρητό: “Αν δεν πεις εσύ την ιστορία σου, θα την πει κάποιος άλλος και μπορεί να μην ανταποκρίνεται στην αλήθεια”.

Οι φωτογραφίες είναι από το προσωπικό αρχείο της κ Κουναλάκη.